Zdeněk Mahler se narodil v Batelově na Jihlavsku, odkud se však s rodiči ve dvou letech přestěhoval do Úval u Prahy. Na Vysočinu však rád vzpomínal a také se na ni rád vracel. 

"Odstěhovali jsme se v mých dvou letech. Pak jsem tam ale jezdíval celé dětství na prázdniny k příbuzným. I na poutě," uvedl v prosinci 2013 v rozhovoru pro idnes.cz.

Zdeněk Mahler byl autorem desítek knih i filmových a televizních scénářů. Mezi jeho díla patří i kniha s názvem Krajan Gustav Mahler", mapující život jeho vzdáleného příbuzného, skladatele Gustava Mahlera.

Vytvořil i sedmidílný televizní cyklu Krajan G. M.  „Rozhodl jsem se, že před kameru už nepolezu. Ale natáčení před kamerou jsem se stejně neubránil, protože jsem musel natočit úvodní vstupy a sem tam něco glosovat v obraze, zavzpomínal Zdeněk Mahler později pro Českou televizi.

V Jihlavě otevíral Park Gustava Mahlera

Před sedmi lety byl Zdeněk Mahler u toho, když v Jihlavě, kde Gustav Mahler vyrůstal, se na místě bývalé synagogy za přítomnosti tehdejšího prezidenta Václava Klause slavnostně odhalovala socha skladatele v novém parku. Tehdy pronesl o svém vzdáleném příbuzném i pár slov. 

"Často vzpomínal nejen na maminku, ale i na dívku, která se o něj starala. Jak říká, uměla krásně zpívat, uměla na 200 písní. Mahler tady poznal i duchovní hudbu, ať už v synagoze nebo v křesťanském kostele," řekl tehdy při slavnostním otevření Parku Gustava Mahlera. 

S vážnou hudbou ho však spojovala nejen rodová blízkost s autorem vážné hudby. Napsal řadu knih o známých osobnostech vážné hudby.

Účastnil se také tvorby zahraničních filmů, například slavného Amadea a Dynastie Straussů, v televizi se pak později podílel třeba na vzniku dokumentu o Antonínu Dvořákovi v Americe. 

"Ztratili jsme obdivuhodnou, činorodou tvůrčí osobnost," reagoval ministr

Ke 250. výročí narození Wolfganga Amadeuse Mozarta vytvořil televizní dokument, pro televizi také zpracoval a uvedl cyklus Ano, Masaryk. Zdeněk Mahler také přijal v televizním projektu Největší Čech roli advokáta Tomáše Garrigua Masaryka.

Zdeněk Mahler vystudoval Filozofickou fakultě Univerzity Karlovy působil jako redaktor v Československém rozhlase.  V letech 1955–1960 pracoval na ministerstvu školství ČSR jako tajemník ministra Františka Kahudy a od šedesátých let pak jako spisovatel a publicista na volné noze. 

Za trvalý přínos pro českou kulturu obdržel roku 2003 od ministra kultury medaili Artis Bohemiae Amicis a o osm let později cenu Unie českých spisovatelů. Před pěti lety Zdeňka Mahlera vyznamenal prezident Miloš Zeman medailí Za zásluhy.

"Odchodem pana Zdeňka Mahlera ztrácí česká kulturní scéna obdivuhodnou, činorodou a nesmírně kultivovanou tvůrčí osobnost. Je mi této ztráty velice líto a vyjadřuji upřímnou soustrast všem jeho blízkým,"  reagoval na zprávu o úmrtí Zdeňka Mahlera na sociálních sítích ministr kultury v demisi Ilja Šmíd.